O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), um rover lunar da NASA, foi projetado para explorar o polo sul da Lua em busca de gelo e outros recursos essenciais. Este veículo de 430 quilos, que custou meio bilhão de dólares, está atualmente em um estado de incerteza, aguardando uma solução para seu lançamento.
Cancelamento e Repercussão
Apesar dos anos de desenvolvimento e do investimento significativo, a NASA anunciou recentemente o cancelamento do lançamento do VIPER devido a preocupações orçamentárias. Esta decisão gerou uma reação imediata na comunidade científica e espacial, que agora busca alternativas para salvar a missão.
Mobilização da Comunidade Científica
Diversas empresas espaciais comerciais apresentaram propostas à NASA para tentar salvar o projeto. Uma petição com mais de 4.500 assinaturas está circulando no Congresso, pedindo a retomada do VIPER. Alguns legisladores também expressaram preocupações e solicitaram uma reversão da decisão.
Importância do VIPER
O VIPER não é o único projeto da NASA destinado a procurar água na Lua, mas é um dos mais promissores. Diferente de outros projetos que utilizam satélites ou perfuratrizes estacionárias, o VIPER foi projetado para se mover pela superfície lunar, coletando dados específicos e escavando o solo onde necessário.
Possíveis Caminhos
O futuro do VIPER pode seguir três direções: intervenção legislativa para reverter a decisão da NASA, desmantelamento e venda de suas partes, ou aquisição por uma empresa comercial que investiria recursos para salvar o veículo.
Um Salvador Corporativo?
A NASA solicitou “expressões de interesse” de empresas até 1º de agosto, e pelo menos uma dúzia de empresas manifestaram interesse. Entre elas, a Intuitive Machines, conhecida por seu pouso bem-sucedido da espaçonave Nova-C na Lua, está interessada em utilizar o VIPER para futuros projetos.
Proposta da Intuitive Machines
A Intuitive Machines propôs usar uma versão ampliada de seu módulo de pouso Nova-C, chamado Nova-D, para levar o VIPER à superfície lunar até 2026 ou 2027. A empresa está disposta a investir seus próprios recursos para completar os testes necessários antes do lançamento.
Benefícios para Empresas Privadas
Embora o VIPER seja um veículo focado na ciência, ele pode fornecer dados cruciais para empresas como a Intuitive Machines. A busca por recursos na Lua é comparada à corrida do ouro na Califórnia do século XIX, e o VIPER pode atuar como um prospector inicial, identificando recursos valiosos como água, que serão essenciais para futuras operações de mineração lunar.